Bass Collector's (juillet-août 99)
Musicien, auteur-compositeur-interprète hors-pair,
Ben Harper est habité par Jah, et mieux vaut s'y faire. Un héritier
de Marley. Un vrai, pas un clone. Qui dit ce qu'il veut quand il
veut et à qui il veut, un être profondément épris de liberté.
Qui croit fermement que l'Homme peut encore sauver son espèce,
qu'il n'est pas fondamentalement mauvais, mais que vu les anti-efforts
déployés jusqu'ici, on est plutôt vachement mal barrés.
Un héritier de Hendrix, et de Robert Johnson aussi. Ben Harper
est comme ça. Ses goûts sont éclectiques. Et lorsqu'il allie
son imagination (il avoue essayer de "composer un morceau
par jour") à sa virtuosité impressionnante, cet éclectisme
se ressent immédiatement. Trop rapidement catalogué blues au début
de sa crrière, la critique et le public se sont vite rendus
compte de l'éventail musical de Ben Harper : reggae, folk, rock,
jazz, pas mal de blues aussi.
De tout quoi. Ou presque, quid du rap ? "Ce serait aussi
absurde que Frank Sinatra chantant James Brown". Il espère
même un jour faire du classique. Débarquée d'on ne sait où,
la musique de Ben Harper fédère de plus en plus, sans doute par
la foi qui habite chacun de ses albums, à chaque étape plus
soigné que le précédent. La touche magique, c'est que chaque
chanson peut s'adresser à un public différent. Aussi à l'aise
avec son groupe, les Innocent Criminals, qu'en solo acoustique,
touché par la grâce, Harper ne laisse personne indifférent.
Ajoutez à son feeling une voix hors-norme, voici décrit le phénomène
Ben Harper.
Et ce destin, hors norme qu'il façonne à sa guise au fil des
ans est né et a grandi à Claremont, tout près de Los Angeles,
dans une Californie pluri-ethnique. Dans sa famille, de sang mêlé
(Noir-Lithuanien-Cherokee), on était presque musicien de père
en fils. C'est dans une arrière-boutique, celle de son grand-père,
qu'il flirte pour la première fois avec la musique : il y découvre
une flopée d'instruments acoustiques à cordes, parmi lesquels
le fameux Weissenborn, une guitare à manche creux et coulissant
que l'on joue posée à plat sur les genoux.
"Le bois de cet instrument est vieux. Il a une résonance
unique qui reste longtemps dans l'air. Le son de la Weissenborn
ne s'éparpille pas autour de vous. Il vous pénètre, vous
traverse..." C'est la révélation. A la même époque,
il écoute sa mère chanter des droits civiques sur des airs de
country-folk. Ceci explique sans doute cela.
C'est au Scripps College, à Los Angeles, qu'il donne ses
premiers concerts gratuits alors qu'il est encore transporteur
pour un marchand de fruits et légumes. Son alter-ego, ami et
producteur, J.P. Plunier, un Breton photographe exilé aux Etats-Unis
depuis plus de vingt ans, se souvient des premiers pas de Ben
dans l'industrie du disque : "Quand on a présenté Ben
aux maisons de disques, elles ne voyaient en lui qu'un jeune
homme noir ou d'apparence noire, parce qu'aux Etats-Unis, le
concept de métissage, ça n'existe pas. Si tu as une seule
goutte de sang noir, tu es Noir. C'est ridicule, l'Amérique, c'est
le pays du métissage, et c'est un de ses paradoxes de ne pas
vouloir l'admettre... Ben avait vingt-et-un, vingt-deux ans, on
voulait absolument le cataloguer, alors que sa musique touchait
tout le monde...".
S'il vénère Marley et Martin Luther King, Ben Harper se défend
aujourd'hui d'être un prophète, et ce même si l'image qu'il
donne de lui à travers ses déclarations ne fait qu'alimenter le
cliché : "Je ne veux pas être un leader spirituel ou
politique, je ne fais que raconter des histoires en musique.
Ecoutez les paroles, laissez-vous porter par la musique et tirez-en
ce que vous avez à en tirer, du plaisir, des sujets de réflexion.
(...) C'est vrai que rien n'est plus fort qu'un homme et un
crayon, ou un homme et une guitare..."
Et à ce petit jeu-là, Ben Harper est très fort et parle comme
un livre. Alors, prophète ou démago ?
Olaïve
Copyright © Bass Collector's 1999